Una sequía es una deficiencia de precipitaciones durante un periodo prolongado que provoca escasez de agua.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) describe cinco tipos de sequías: meteorológica, agrícola, hidrológica, socioeconómica y ecológica, la mayoría de las cuales pueden afectar significativamente a la ciudad de Nueva York.1Servicio Meteorológico Nacional, "Understand Drought and Know How to Respond", Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
La sequía meteorológica, o climatológica, se define en términos de la desviación de un patrón normal de precipitaciones y la duración del peligro. Aquí es donde puede considerarse el cambio climático. Sencillamente, es cuando los patrones meteorológicos secos dominan una zona geográfica determinada. Este tipo de sequía tiene un inicio lento -suele tardar al menos tres meses en desarrollarse- y puede durar varias estaciones o años.
La sequía agrícola vincula la sequía meteorológica con los impactos agrícolas debidos a la escasez de precipitaciones, la reducción de las aguas subterráneas y el déficit de agua en el suelo. Esta sequía tiene un impacto directo mínimo en la ciudad de Nueva York (NYC) porque no hay actividad agrícola significativa dentro de los límites de la ciudad.
Las sequías hidrológicas, que suelen ir por detrás de las sequías meteorológicas y agrícolas, implican deficiencias en el suministro de agua superficial y subsuperficial. La frecuencia y gravedad de la sequía hidrológica suelen definirse a escala de cuenca hidrográfica. Aunque el clima es uno de los principales responsables, otros factores -como los cambios en el uso de la tierra, la degradación del suelo y la construcción de presas- afectan a las características hidrológicas de la cuenca.
La sequía socioeconómica se produce cuando la escasez de agua empieza a afectar a la oferta y la demanda de diversos productos básicos dentro de la población, individual y colectivamente. Este tipo de sequía tiene en cuenta todos los tipos de sequía enumerados anteriormente.
Por último, la sequía ecológica es un déficit episódico en la disponibilidad de agua que lleva a los ecosistemas más allá de los umbrales de vulnerabilidad, afecta a los servicios ecosistémicos y desencadena retroalimentaciones en los sistemas naturales y humanos.2Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías, "What Is Drought: Ecological Drought", Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
¿Cuál es el peligro?
La sequía difiere de otros peligros en muchos aspectos. Sus efectos tardan mucho tiempo en desarrollarse, y la magnitud del peligro puede persistir durante períodos prolongados después de que la propia sequía haya cesado. Por ejemplo, la mayoría de las definiciones de sequía socioeconómica asocian el peligro con la oferta, la demanda y los bienes económicos. La ausencia de una definición definitiva y universalmente aceptada complica la determinación de si se está produciendo una sequía y el nivel de su gravedad. En comparación con otros peligros naturales, el área geográfica, los impactos y la duración de la sequía son difíciles de cuantificar. Esto es especialmente cierto en la ciudad de Nueva York porque su agua procede de tres fuentes del norte del estado.
El complejo sistema de abastecimiento de agua de la ciudad es una extraordinaria obra de ingeniería. Nace en los embalses del norte del estado y se extiende a lo largo de 125 millas para abastecer a los neoyorquinos de agua de alta calidad.3Departamento de Protección Ambiental de la ciudad de Nueva York, "Final Environmental Impact Statement", en Water for the Future: Upstate Water Supply Resiliency, NYC Department of Environmental Protection. La escasez de agua y las interrupciones pueden deberse al fallo de un componente importante de la infraestructura del sistema de abastecimiento de agua debido a su antigüedad, a una interrupción programada para reparaciones, mantenimiento, obras de capital u otros factores. La escasez de agua también puede deberse a una sequía en el norte del estado, que puede afectar a los niveles de agua de los embalses. Las sequías se han producido en el pasado y pueden volver a producirse en un futuro determinado por el cambio climático.
El Departamento de Protección Ambiental (DEP) de la ciudad de Nueva York gestiona nuestro sistema de abastecimiento de agua, garantizando el flujo constante de agua desde las grandes cuencas hidrográficas del norte del estado a través de una compleja red de embalses, acueductos, túneles y conducciones de agua de los barrios (o conducciones de distribución de agua).
Gravedad
El DEP elaboró las Normas de Emergencia por Escasez de Agua para orientar la respuesta de la Ciudad ante la sequía.4NYC Law Department, "Chapter 21: Water Shortage Emergency Rules", en The Rules of the City of New York, American Legal Publishing. Las actuales normas de emergencia por escasez de agua, actualizadas recientemente en mayo de 2022 como preparación para el cierre del acueducto de Delaware, constan de tres fases: alerta por sequía, advertencia por sequía y emergencia por sequía.5NYC Law Department, "Chapter 21: Water Shortage Emergency Rules", en The Rules of the City of New York, American Legal Publishing. Las emergencias por sequía se subdividen en tres fases, cada una de ellas con restricciones obligatorias del uso del agua cada vez más severas. Las directrices se basan en factores como las condiciones hidrológicas y meteorológicas imperantes. El DEP declara una alerta de sequía cuando hay menos de un 50% de probabilidades de que alguno de los dos mayores sistemas de embalses -el Delaware (embalses de Cannonsville, Neversink, Pepacton y Rondout) o el Catskill (embalses de Ashokan y Schoharie)- se llene antes del 1 de junio siguiente, inicio del año hidrológico. El DEP declara una alerta de sequía cuando hay menos de un 33% de probabilidades de que el sistema de Delaware o el de Catskill se llenen al comienzo del año hidrológico.6Departamento de Protección Medioambiental de Nueva York, Plan de Gestión de la Demanda de Agua, Ciudad de Nueva York.
Cada día se suministran a Nueva York más de mil millones de litros de agua, casi todos por simple gravedad.7Greg Moyer, "A Marvel of Engineering Meets the Needs of a Thirsty New York", New York Times, 16 de octubre de 2014. Utilizamos el agua a diario para nuestras necesidades básicas: beber, bañarnos, cocinar y lavar la ropa. Por lo tanto, no es de extrañar que los edificios residenciales sean nuestros mayores consumidores de agua, ya que representan el 86% del consumo total.8Urban Green Council, New York City's Energy and Water Use 2014 and 2015 Report, Urban Green Council, octubre de 2017. El agua también se utiliza para fines institucionales, comerciales y de fabricación. Por ejemplo, los hospitales utilizan vapor para desinfectar el equipo médico, y el agua también se utiliza en algunos procesos de fabricación, incluidas las plantas embotelladoras de la ciudad de Nueva York.
Sistema de abastecimiento de agua de NYC
Consumo de agua por uso del suelo (millones de galones al día, porcentaje del consumo diario)
La escasez de agua puede deberse a la sequía o a fallos en nuestras infraestructuras de suministro. La contaminación del agua queda fuera del ámbito de este breve perfil, que se centra en la sequía y las infraestructuras.
El DEP declara una emergencia por sequía cuando existe una probabilidad razonable de que un periodo seco prolongado agote los embalses de la ciudad de Nueva York sin la aplicación de medidas estrictas para reducir el consumo. El DEP calcula esta probabilidad durante los periodos secos en consulta con el Grupo de Trabajo para la Gestión de la Sequía del Estado de Nueva York y la Comisión de Preparación para Desastres del Estado de Nueva York. Los análisis de los registros históricos, el patrón de los meses de periodo seco, la calidad del agua, los balances de almacenamiento de los subsistemas, el estado del sistema de suministro, la construcción del sistema, las operaciones de mantenimiento, la capa de nieve, los patrones de precipitaciones, las previsiones de uso y otros factores informan la estimación.
Probabilidad
La sequía ocasional es una característica normal y recurrente de prácticamente todos los climas de Estados Unidos. Según el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York(NYS DEC), la precipitación media anual de Nueva York oscila entre 60 pulgadas en los Catskills y 28 pulgadas en el valle del lago Champlain.9Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, "Drought", Estado de Nueva York.
Sin embargo, incluso con un clima templado y húmedo, las fluctuaciones normales de los patrones meteorológicos regionales pueden dar lugar a periodos de tiempo seco. Las últimas sequías graves en el Estado de Nueva York se produjeron a mediados de la década de 1960, de nuevo a principios y mediados de la década de 1980, y a principios de la década de 2000. Según el Atlas Nacional de la Sequía, una guía sobre la gravedad, frecuencia y duración de las sequías en el territorio continental de Estados Unidos, un año de cada 50 ocurre en Nueva York un clima que aporta el 62% de las precipitaciones normales o menos. El seguimiento de la sequía en EE.UU. comenzó en 2000.10Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías, "Drought Conditions for New York County", Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Escasez de agua causada por la sequía
La sequía ocasional es una característica normal de muchos climas de Estados Unidos. Es el resultado de condiciones climáticas que pueden desarrollarse a lo largo de varios meses o años. Una sequía puede durar poco o mucho tiempo. Los efectos de una sequía breve pueden verse agravados por el calor y/o el viento extremos.
La escasez de agua debida a la sequía afecta a toda la ciudad de Nueva York. Como los embalses que nos suministran agua están en el norte del estado, las precipitaciones en esa región, y no en nuestra ciudad, son las que determinan la suficiencia de nuestro suministro de agua.
El estado de Nueva York tiene un clima generalmente templado y húmedo. Desde 1963, la ciudad de Nueva York ha experimentado siete periodos de sequía.11Departamento de Protección Ambiental de la ciudad de Nueva York, "Historical Drought & Water Consumption Data: New York City Drought Data", Ciudad de Nueva York. La última sequía grave en el estado de Nueva York se produjo entre 2001 y 2003. Desde la década de 1960 se han producido cuatro emergencias por sequía menos graves. Tras la sequía de los años sesenta, la región ha experimentado un periodo más húmedo.
El periodo más reciente de sequía se produjo en diciembre de 2001, cuando el DEP emitió una alerta de sequía porque los niveles de agua almacenada en los embalses eran del 44%. Un mes después, el DEP emitió una advertencia de sequía; en abril de 2002 se decretó la emergencia por sequía. En los ocho meses siguientes, el aumento de las precipitaciones y la reducción del consumo de agua aliviaron las condiciones de sequía. Las condiciones normales se restablecieron el 2 de enero de 2003, poniendo fin a 14 meses de sequía.
Un estudio de 2011 del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty (basado en los registros históricos de los anillos de los árboles) predice que una sequía grave similar a la de la década de 1960 podría volver fácilmente a la región de los Catskills sin previo aviso, y su duración no puede predecirse.12Richard Seager, "Persistent Drought in North America: A Climate Modeling and Paleoclimate Perspective", Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. Es decir, las condiciones más húmedas que han prevalecido desde la década de 1970 podrían no persistir en el futuro.
Escasez de agua causada por fallos en las infraestructuras
El sistema de abastecimiento de agua de la ciudad de Nueva York data de la década de 1840, cuando se inauguró el acueducto de Croton, en el condado de Westchester.13Ciudad de Nueva York, "History of NYC's Drinking Water", Ciudad de Nueva York. El agua viaja a diario a través de un complejo sistema de embalses, acueductos, túneles y conducciones hasta la ciudad de Nueva York y muchas comunidades del norte del estado. Debido a su antigüedad, tamaño y extensión, algunas partes del sistema pueden fallar.
La escasez de agua puede producirse por un fallo en cualquier punto de la infraestructura de los sistemas de agua. Dependiendo de su ubicación y escala, un fallo puede tener diversos grados de impacto. Por ejemplo, la rotura de una tubería principal puede afectar sólo a una zona concreta de la ciudad, mientras que la rotura de una presa o el colapso de túneles o acueductos podría afectar a la distribución de agua a toda la ciudad de Nueva York.
Ahora preocupa especialmente el acueducto de Delaware, que suministra aproximadamente la mitad del agua potable de la ciudad: 500 millones de galones al día.14Ciudad de Nueva York, "Mayor Bloomberg, Deputy Mayor Holloway and Environmental Protection Commissioner Strickland Visit Upstate Construction Site as Critical Repairs to the Delaware Aqueduct Begin", Ciudad de Nueva York, 4 de noviembre de 2013. Tiene fugas de hasta 35 millones de galones al día. Las nuevas tecnologías han permitido al DEP realizar inspecciones del mismo. El DEP ha anunciado un cierre previsto del acueducto de Delaware desde octubre de 2024 hasta la primavera de 2025 para conectar un túnel de derivación y reparar las fugas del acueducto.15Comisión de la cuenca del río Delaware, "Delaware Aqueduct to Shut Down for Repairs: October 2024," Delaware River Basin Commission.
Entre otras partes del sistema que necesitan reparación, las más notables son el City Water Tunnel nº 1, terminado en 1917, y el City Water Tunnel nº 2, terminado en 1936. Han estado suministrando agua a nuestros hogares, empresas e instituciones de forma ininterrumpida desde que se pusieron en servicio. Gracias a la creación del Túnel de Agua de la Ciudad n.º 3 en 2013, el DEP podrá cerrar, inspeccionar y reparar los túneles de la ciudad n.º 1 y n.º 2.16Tecnología del agua, "New York City Tunnel No. 3", Tecnología del agua.
Las roturas de las tuberías principales de agua ocurren con frecuencia. Algunas de las causas son la antigüedad de la red y el material de las tuberías. Por ejemplo, el 46% de las 6.785 millas de tuberías de la ciudad se construyeron antes de 1941.17David E. McNabb y Carl R. Swenson, America's Water Crises: The Impact of Drought and Climate Change, (Cham: Springer Nature Suiza, 2023). La mayoría de las tuberías principales están compuestas de hierro fundido sin revestimiento o de hierro fundido revestido de cemento, que es susceptible a la corrosión interna y a las fugas.
Los intensos esfuerzos realizados durante décadas por el DEP y sus inversiones multimillonarias para mantener y reparar nuestro sistema de abastecimiento de agua se analizan más adelante en ¿Cómo gestionamos el riesgo?
La escasez de agua también puede deberse a cortes programados para reparar el sistema.
Ubicación
Las sequías suelen afectar a toda la ciudad de Nueva York. Esto se debe en gran medida a que la ciudad obtiene el agua fuera de su jurisdicción. Tal y como se describe en New York City's Hazard Environment, los principales componentes del sistema de abastecimiento de agua de la ciudad se encuentran al norte del estado, lo que hace que el sistema sea vulnerable a las condiciones meteorológicas del norte. Como parte de su Plan de Sequía del Estado de Nueva York, el DEC del Estado de Nueva York subdividió el estado en regiones de gestión de la sequía. La ciudad de Nueva York se encuentra en la Región de Sequía IIA; sin embargo, la mayor parte de su cuenca se encuentra al norte, en la Región II, como se muestra en el mapa titulado Regiones de Gestión de la Sequía del Estado de Nueva York.18Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, "Drought", Estado de Nueva York.
Regiones del Estado de Nueva York afectadas por la sequía
Acontecimientos históricos
El estado de Nueva York se vio afectado por importantes sequías en la década de 1930 y, en mayor medida, en la de 1960, que se considera la sequía de la que se tiene constancia.19Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías, "Nueva York", Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Durante la sequía de 1960, los embalses de la ciudad de Nueva York estaban al 25% de su capacidad. Desde entonces, los embalses neoyorquinos han experimentado mejoras que los hacen mucho más resistentes a la sequía. Hubo periodos de sequía de corta duración en las décadas de 1980 y 1990, así como varios a principios de la década de 2000. En agosto de 2012, más del 80% del estado experimentó sequía o condiciones anormalmente secas, con más del 30% en sequía moderada. Esto provocó incendios forestales, bajos niveles de los lagos y designaciones de desastre para los cultivos en todo el estado.
La sequía de 2016-2017 atrajo la atención de las autoridades estatales y gubernamentales, ya que las condiciones se deterioraron rápidamente y se produjo una sequía extrema por primera vez desde 2002. Se produjeron importantes repercusiones en la agricultura, con una disminución de los rendimientos de los cultivos para muchos productores, así como caudales de arroyos bajos sin precedentes e impactos en los sistemas de embalses más pequeños. El estado también experimentó una sequía de moderada a grave desde el verano de 2020 hasta el verano de 2021, y de nuevo en el verano de 2022. Durante este tiempo, los agricultores sintieron el impacto económico de tener que comprar piensos que no podían cultivar y la necesidad de captar agua.
La tabla de sequías específicas de NYC muestra una lista de sequías que han afectado a NYC en el pasado, proporcionada por el DEP de NYC:20Departamento de Protección Medioambiental de Nueva York, "Historical Drought & Water Consumption Data: New York City Drought Data," Ciudad de Nueva York.
Sequías específicas de NYC
| Tipo | Fecha de inicio | Fecha final |
| Emergencia por sequía | 1963-11-01 | 1965-12-31 |
| Emergencia por sequía | 1980-10-01 | 1982-11-11 |
| Emergencia por sequía | 1985-02-25 | 1986-02-25 |
| Emergencia por sequía | 1989-01-17 | 1989-05-15 |
| Alerta de sequía | 1991-09-25 | 1991-12-31 |
| Alerta de sequía | 1995-04-05 | 1995-11-14 |
| Emergencia por sequía | 2001-12-23 | 2003-01-02 |
Condiciones pasadas de sequía en Nueva York según tres índices históricos de sequía, Parte A
Condiciones pasadas de sequía en Nueva York según tres índices históricos de sequía, Parte B
Fuente: U.S. Drought Monitor
Las tablas anteriores muestran la historia de la sequía en Nueva York. El gráfico de líneas con picos muestra las variaciones en los años secos y húmedos. Los colores del amarillo al rojo representan condiciones potenciales de sequía y del verde al azul las precipitaciones. Los picos de sequía coinciden con el historial de sequías registradas en todo el estado. El gráfico lineal de picos va acompañado de dos leyendas. El aspecto D de la leyenda ilustra la intensidad de la sequía, mientras que la W se centra en la humedad. En conjunto, estos diagramas proporcionan una visión digerible de los patrones de sequía y humedad en todo el estado.
¿Cuál es el riesgo?
Evaluación de la vulnerabilidad
Cada sequía produce un conjunto único de impactos en la ciudad de Nueva York, dependiendo de su gravedad, duración y extensión espacial y de las condiciones sociales en constante cambio. La sequía puede afectar directa o indirectamente al entorno social, económico, construido, natural y futuro de la ciudad de Nueva York.
Entorno social
La sequía puede afectar negativamente a la población de la ciudad de Nueva York de muchas maneras. Los efectos nocivos de este peligro pueden ser especialmente agudos entre las poblaciones vulnerables, incluidos los más jóvenes, las personas mayores, las poblaciones con bajos ingresos y las personas con problemas de salud preexistentes o crónicos.
Las sequías graves pueden afectar negativamente a la salud pública. Pueden provocar una disminución de la cantidad y la calidad del agua potable, lo que puede aumentar la probabilidad de deshidratación, comprometer el saneamiento y la higiene y provocar un aumento de las enfermedades. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la disminución de las precipitaciones puede hacer que las aguas subterráneas y superficiales se contaminen con virus, protozoos y bacterias, aumentando el riesgo de brotes de enfermedades.
Según los CDC, la sequía prolongada también puede disminuir la calidad del aire, aumentando las partículas suspendidas en el aire, como el polen, el humo y los fluorocarbonos.21Centro Nacional de Salud Medioambiental, "Drought and Public Health in the U.S," División de Peligros Medioambientales y Efectos sobre la Salud. Estas sustancias pueden irritar los bronquios y los pulmones. Esto también puede aumentar el riesgo de infecciones respiratorias agudas como la bronquitis y la neumonía bacteriana. Los efectos de la sequía sobre la salud pueden ser más pronunciados entre las personas con problemas de salud preexistentes o las que pueden ser más susceptibles a la enfermedad y a la propagación de enfermedades. La mala calidad del aire debida a la sequía puede agravar las afecciones de las personas con enfermedades respiratorias crónicas como el asma. Dado el carácter prolongado y crónico de las sequías, es posible que los efectos indirectos sobre la salud no se identifiquen fácilmente, lo que dificulta la vigilancia y la planificación de estos fenómenos.
Las sequías también pueden afectar a la población comprometiendo la disponibilidad de alimentos y nutrición. La limitación de la temporada de cultivo, el bajo rendimiento de las cosechas y el aumento de los precios de los alimentos podrían provocar escasez de alimentos. Esto podría afectar negativamente a las poblaciones de bajos ingresos, que pueden carecer de recursos para hacer frente a estos impactos de la sequía.
En la región triestatal, una sequía grave perjudicaría a los cientos de explotaciones agrícolas que suministran alimentos a la ciudad de Nueva York, limitando las temporadas de cultivo y suprimiendo el rendimiento de las cosechas, con consecuencias para los numerosos mercados de agricultores que operan en la ciudad y las numerosas granjas comunitarias que transportan productos agrícolas a la ciudad desde las explotaciones agrícolas de la zona triestatal.
Cabe señalar que, dado que la ciudad de Nueva York importa la mayor parte de sus alimentos, una sequía grave y prolongada en cualquier región del mundo que suministre una cantidad significativa de la oferta alimentaria podría producir cierta escasez y precios más altos. Los precios más altos pueden crear más dificultades para los hogares con bajos ingresos y sobrecargar los presupuestos de las cocinas comerciales e institucionales.
La escasez de agua también puede aumentar los riesgos recreativos para nadadores y navegantes. Las personas que practican actividades recreativas relacionadas con el agua durante la sequía pueden correr un mayor riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua causadas por bacterias, protozoos y otros contaminantes como sustancias químicas y metales pesados. La exposición puede producirse a través de la ingestión accidental o intencionada de agua, el contacto directo de los contaminantes con las mucosas o la inhalación de contaminantes.
Las aguas superficiales no tratadas pueden ser una amenaza para la salud en condiciones de sequía. En las aguas superficiales no tratadas, algunos patógenos, como un tipo de ameba(Naegleria fowleri), son más comunes durante la sequía porque los bajos niveles de agua pueden crear temperaturas del agua más cálidas que favorecen su crecimiento.
A medida que desciende el nivel de las aguas superficiales utilizadas para navegar, nadar y pescar, aumenta la probabilidad de sufrir lesiones. El bajo nivel del agua en los lagos puede poner en peligro la vida de las personas que se zambullen en aguas poco profundas o golpean objetos que no son inmediatamente visibles mientras navegan. El bajo nivel de las aguas superficiales también puede dejar al descubierto restos potencialmente peligrosos del fondo de lagos, ríos y estanques.
Durante una sequía grave, los niveles de los embalses pueden ser tan bajos que la presión del agua no sea lo suficientemente alta como para extinguir incendios. Las interrupciones localizadas en el sistema de distribución, como la rotura de una tubería principal o la apertura ilegal de bocas de incendios, también pueden afectar a la presión del agua. Es importante tener en cuenta que la presión del sistema de NYC se mantiene en un depósito (Hillview). Es posible que los impactos generalizados no afecten a NYC a menos que también incluyan a Hillview.
La sequía también puede tener repercusiones económicas directas e indirectas. Las empresas que dependen del agua -como los lavaderos de coches, los paisajistas y los fabricantes- pueden verse obligadas a suspender todas o parte de sus actividades debido a la reducción de los niveles de agua y la consiguiente restricción de su uso. Los impactos indirectos asociados a la sequía pueden ser de gran alcance.
Entorno construido
En general, la sequía no causa daños estructurales y no afecta a infraestructuras como carreteras, puentes y sistemas de transporte eléctrico. Sin embargo, la sequía puede afectar a los sistemas de transporte por agua, incluidos transbordadores y barcazas, debido a los periodos de estiaje. Además, las sequías pueden afectar al funcionamiento de los sistemas de suministro de energía y vapor en la ciudad de Nueva York. Varias centrales eléctricas dependen del agua potable para producir energía. La capacidad de refrigeración de los equipos y edificios que utilizan sistemas de refrigeración dependientes del agua puede verse alterada durante una escasez de agua.
Aunque la escasez de agua no provoca daños estructurales en edificios, carreteras y puentes, sí supone un riesgo, aunque muy bajo, de agravar la "contracción del suelo", es decir, la reducción del volumen del suelo que se produce cuando éste pierde humedad.22North Dakota State University Agriculture Communication, "Dry Soil May Cause Building Problems", North Dakota State University. Esta situación puede comprometer los cimientos sobre los que se asientan las infraestructuras, incluidos los muros de contención y los mamparos, afectando a su estabilidad. Sin embargo, la contracción del suelo sólo causa daños reales si los suelos se encogen y se hinchan a medida que disminuye y aumenta el contenido de humedad. Según el Servicio Geológico de EE.UU., los suelos de la ciudad de Nueva York no suelen hincharse mucho. Por lo tanto, el riesgo de daños estructurales asociados a la sequía es muy bajo.23NYC Soil & Water Conservation District, "NYC Urban Soils Institute & NYC Soil Survey", Ciudad de Nueva York.
Los sistemas de suministro de energía y vapor de NYC podrían verse afectados por una escasez de agua. Varias centrales eléctricas dependen del suministro de agua para producir energía. Las restricciones en el uso del agua durante una sequía grave y prolongada interrumpirían o reducirían el suministro de energía. Esto incluye el sistema de vapor de la ciudad, que depende en gran medida del agua durante los meses de invierno, cuando consume un pico de 1,6 millones de galones de agua por hora para calentar hogares y edificios en partes de Manhattan. Los hospitales también dependen del vapor para esterilizar los equipos médicos.
Las sequías también pueden afectar a los tejados verdes. En Nueva York, los tejados verdes contienen vegetación que proporciona aislamiento, combate el efecto isla de calor urbano y mejora la calidad del aire. Las sequías perjudican a las plantas de los tejados verdes, alterando su capacidad para reducir la contaminación atmosférica y proporcionar otros beneficios.
Entorno natural
La sequía tiene un impacto mucho más grave en el entorno natural que en el construido. Sus efectos pueden incluir la pérdida de humedales, daños a especies vegetales y reducción de la biodiversidad. Por ejemplo, el frente costero de la ciudad de Nueva York está formado principalmente por humedales que oscilan entre aproximadamente 5.600 acres y algo más de 10.000 acres, situados en la bahía de Jamaica, en Staten Island y a lo largo del estrecho de Long Island.24Oficina de Planificación a Largo Plazo y Sostenibilidad de la Ciudad de Nueva York, New York City: Wetlands Strategy, Ciudad de Nueva York, mayo de 2012. Estos humedales protegen la vida silvestre, protegen a las comunidades costeras, ofrecen actividades recreativas, reducen el impacto del efecto isla de calor urbano y mejoran la calidad del agua. Solo en Jamaica Bay Park, 325 especies de aves, 50 especies de mariposas y 100 especies de peces de aleta habitan en los humedales.25NYC Parks, "Wetlands in New York City Parks", Departamento de Parques y Ocio de la ciudad de Nueva York.
Las sequías pueden amenazar los huertos comunitarios. En Nueva York hay casi 500 huertos comunitarios. Al igual que los tejados verdes, estos huertos ayudan a reducir la contaminación atmosférica, combaten el efecto isla de calor urbano y aumentan el acceso a productos frescos.26Grow NYC, "Community Gardens", Ayuntamiento de Nueva York.
Entorno futuro
Las proyecciones sobre el cambio climático indican futuras alteraciones en los regímenes de precipitaciones y un aumento de las temperaturas. El Panel de Nueva York sobre el Cambio Climático (NPCC) prevé futuras alteraciones en los regímenes de precipitaciones y un aumento de las temperaturas en la ciudad de Nueva York. Aunque se prevé que las precipitaciones anuales aumenten en esta ciudad, junto con la intensidad de las tormentas graves, la frecuencia de las sequías se duplicará aproximadamente en la década de 2050 y se quintuplicará en la de 2080.27Jorge E. González, Luis Ortiz, Brianne K. Smith, Naresh Devineni, Brian Colle, James F. Booth, Arun Ravindranath, et al., "New York City Panel on Climate Change 2019 Report Chapter 2: New Methods for Assessing Extreme Temperatures, Heavy Downpours, and Drought", Annals of the New York Academy of Sciences 1439, no. 1 (marzo de 2019): 30-70. El informe NPCC4 prevé que una disminución de las precipitaciones estivales puede hacer que las sequías cortas sean más frecuentes.
¿Cómo gestionamos el riesgo?
Las estrategias para gestionar el riesgo de escasez de agua incluyen medidas para proteger las infraestructuras; controles y programas reguladores para promover e incentivar la conservación del agua a largo plazo; protocolos sólidos para supervisar los niveles de agua de los embalses; planes de contingencia para condiciones de sequía; y esfuerzos de comunicación diseñados para informar a los usuarios del agua de las condiciones de escasez de agua e implicarlos activamente en los esfuerzos de conservación del agua.
Protección de infraestructuras
El mantenimiento del sistema de abastecimiento de agua, la reparación de fugas y grietas y la creación de redundancias son cruciales para garantizar el funcionamiento continuado del sistema en condiciones normales y reducir las repercusiones de cualquier escasez de agua.
El proyecto de mayor envergadura y duración del DEP -uno de los mayores proyectos de infraestructuras del país- es el City Water Tunnel n.º 3. Iniciado en 1970, se activó en 2013, y las partes finales se completarán en algún momento de esta década, con un coste total estimado de 5.000 millones de dólares.28Jim Dwyer, "De Blasio Postpones Work on Crucial Water Tunnel", New York Times, 5 de abril de 2016. El túnel es una infraestructura esencial. Cuando esté terminado, añadirá capacidad al sistema, suministrará agua a los clientes y permitirá al DEP inspeccionar y reparar los túneles de agua de la ciudad números 1 y 2 según sea necesario.
El City Water Tunnel nº 3 se está construyendo por fases. Su construcción comenzó en 1970. La primera sección del túnel, que da servicio al Bronx y a la parte alta de Manhattan, entró en servicio en 1998.29NYC Water Staff, "Commissioner's Corner", Medium, 13 de septiembre de 2022. La parte del túnel que da servicio a Midtown y Lower Manhattan entró en servicio en 2013. El túnel para Queens/Brooklyn se terminó en 2001 y, desde entonces, se han completado siete de los nueve pozos necesarios para sostener el túnel.
Los dos pozos finales, 17B y 18B, demuestran la planificación continua a largo plazo del DEP. Para ello, en 2018-2019 se tomó la decisión de construir estos dos pozos de manera que permitieran esta futura conexión.
El programa Agua para el Futuro del DEP aborda la fuga en el acueducto de Delaware. En 2013, el DEP comenzó a construir un túnel de tres millas, el Túnel de Derivación del Delaware, para desviar la sección del acueducto que tiene fugas en el condado de Orange.30Water Technology, "Delaware Aqueduct Rondout-West Branch Bypass Tunnel Project", Water Technology. Para conectar este túnel, el acueducto se cerró en otoño de 2023, periodo durante el cual el DEP aumentó el suministro disponible y minimizó la demanda.31Departamento de Protección Medioambiental de Nueva York, "Delaware Aqueduct Repairs: Delaware Aqueduct Shutdown, October 1, 2023", Ciudad de Nueva York, 29 de junio de 2022. Las obras adicionales continuarán en octubre de 2024.32Departamento de Protección Medioambiental de la Ciudad de Nueva York, "The Delaware Aqueduct Repair Project and its Impacts on Watershed Communities," Ciudad de Nueva York.
El DEP completó la construcción que aumentó la capacidad del Sistema de Agua de Catskill en 2021.33NYC Water Staff, "Catskill Aqueduct Rehab Reaches the Finish Line", Medium, 23 de marzo de 2022. Los trabajadores limpiaron 59 millas del revestimiento de hormigón del acueducto y repararon defectos estructurales y fugas en varios lugares. Una de las principales paradas durante el proceso de construcción incluyó un esfuerzo especial para reconstruir gran parte del vertedero de afluencia de Catskill, la estructura que descarga el agua del acueducto en el embalse de Kensico. Se limpió el interior de la presa y los pilares que la sujetan se reconstruyeron por completo con hormigón nuevo.
Entre los proyectos adicionales para aumentar la resistencia se incluyen: Conexión Kensico Eastview, Conexión CDIS4-Delware, mejoras en las estaciones de bombeo de Croton Falls y Cross River, la interconexión Catskill-Delaware y el túnel previsto entre el embalse de Kensico y la instalación de desinfección Catskill-Delaware (actualmente en diseño).34Departamento de Protección Ambiental de Nueva York, Proyecto de reparación del acueducto de Delaware: Final Connection and Water Supply Management Plan, presentación de John Milgram, Nueva York, NY, s.f.
El programa de optimización del sistema de distribución de agua del DEP se centra en las fugas en las tuberías principales, repara el sistema y mejora la infraestructura de distribución de agua.
La norma sobre muros de contención del Departamento de Edificios de la ciudad de Nueva York (DOB) regula las inspecciones y los requisitos de registro de los muros de contención para determinar las condiciones de seguridad y mantenimiento. La norma exige inspecciones periódicas de los muros de contención que midan 3 metros o más y que den a un derecho de paso público (acera o entrada).35Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York, Promulgation Details for RCNY 103-09, Ciudad de Nueva York.
Reducción de la demanda mediante controles y programas normativos
Las estrategias de conservación del agua a largo plazo ayudan a reducir la demanda de agua y, por tanto, a prolongar el tiempo de disponibilidad de agua durante una escasez prolongada. También ayudan a satisfacer la demanda de una población en crecimiento. Adoptan la forma de controles reglamentarios y programas que fomentan la conservación.
Tanto el diseño de los edificios como el equipamiento utilizado en ellos pueden reducir el consumo de agua, siendo los cuartos de baño un objetivo clave. Los códigos de construcción del DOB fomentan las estrategias de conservación del agua en los edificios nuevos como parte de un plan de conservación del agua aprobado.
Demanda histórica de agua y población en Nueva York
Durante las décadas de 1980 y 1990, el DEP instituyó una serie de programas para incentivar la eficiencia hídrica y reducir la demanda de agua en un 30%.36Departamento de Protección Ambiental de la ciudad de Nueva York, Informe sobre la gestión de la demanda de agua, ciudad de Nueva York, junio de 2016. Incluso durante las sequías de 1989, 1991 y 1995, la demanda de agua disminuyó cuando se establecieron restricciones a pesar del aumento de la población durante este período. La línea de tiempo muestra que a medida que los neoyorquinos comenzaron a utilizar el agua de manera más eficiente, la demanda de agua se redujo a medida que la población crecía - lo que demuestra el éxito de los controles regulatorios y los programas que incentivan la conservación del agua.37Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, "New York City's Water Supply System: Past, Present, and Future", en Review of the New York City Watershed Protection Program (Washington, DC: The National Academies Press, 2020).
Los programas de conservación del agua del DEP incluyen ahora estos esfuerzos:
- Programa de sustitución de inodoros. Dado que los edificios residenciales representan la mayor parte del consumo de agua, el DEP ha identificado oportunidades para ahorrar agua en este tipo de edificios. Los inodoros más antiguos pueden consumir de 3,5 a 5,0 galones de agua por descarga; los modelos de alta eficiencia consumen tan sólo 1,28 galones por descarga. De 1994 a 1997, el DEP puso en marcha un Programa de Reembolso para Inodoros que redujo con éxito la demanda de agua. En 2013, el DEP puso en marcha un Programa de Sustitución de Inodoros. El programa ofrece descuentos a los propietarios de edificios residenciales y multifamiliares que sustituyan los inodoros antiguos por modelos de alta eficiencia.
- El Programa Municipal de Eficiencia del Agua está modernizando las propiedades municipales, con un ahorro estimado de hasta 9 millones de galones de agua al día.
- El Programa Residencial de Eficiencia Hídrica ofrece a los propietarios de edificios encuestas gratuitas para identificar oportunidades de ahorro de agua, incluida la detección de fugas.
- El Programa de Eficiencia Hídrica no Residencial anima a los grandes consumidores de agua, como hospitales, hoteles, universidades y restaurantes, a aplicar medidas de eficiencia hídrica.
- El sitio web del DEP permite a los clientes ver cómo su comportamiento afecta a su consumo de agua y les ayuda a identificar fugas proporcionándoles información diaria y, en ocasiones, horaria. El DEP está llevando a cabo un programa piloto para ayudar a los clientes a evaluar la facturación mensual, de modo que conociendo mejor sus pautas de uso puedan reducir su demanda.
Control de embalses, suministros de reserva y protocolos en caso de escasez de agua
Supervisión
El DEP mide y supervisa de cerca los niveles de los embalses. Su herramienta de apoyo a las operaciones es un conjunto de herramientas de modelización predictiva y datos que ayudan al organismo a controlar los niveles de los embalses. La herramienta proporciona automáticamente proyecciones continuas en tiempo real. Recientemente se han incorporado a ella previsiones mejoradas del NWS. El DEP también supervisa de cerca el estado del sistema de distribución de agua en la ciudad.
Suministros alternativos de agua
La ciudad de Nueva York dispone de fuentes alternativas de agua potable. Aunque estas fuentes alternativas existen, requerirían mucho tiempo y recursos para hacerlas utilizables. El sistema de Queens no es utilizable por problemas de calidad del agua y desuso. El de Chelsea sólo puede utilizarse en las condiciones más extremas (por ejemplo, para mantener la presión en la lucha contra incendios). También hay problemas de calidad del agua y es necesario filtrarla antes de usarla.
La ciudad de Nueva York también dispone de otras fuentes alternativas de agua. El sistema de abastecimiento de aguas subterráneas del DEP en el sudeste del condado de Queens consta de 68 pozos. Tiene una capacidad anual autorizada por el NYS DEC de 68 millones de galones diarios. Varias interconexiones entre empresas privadas de servicios públicos en el condado de Nassau están disponibles durante una emergencia. La estación de bombeo de Chelsea, en el condado de Dutchess, cerca de Poughkeepsie, puede extraer agua del río Hudson. Sin embargo, no existe capacidad de filtración. En condiciones de emergencia, esto podría aumentar el suministro de agua de la ciudad en 100 millones de galones al día. Esta estación de bombeo se utilizó durante las sequías de 1985 y 1989.
Protocolos contra la escasez de agua
Durante una escasez de agua planificada o imprevista, es imperativo reducir la cantidad de agua que consumimos. El Plan de Gestión de la Demanda de Agua del DEP describe las fases operativas formales (las fases se definen en las Normas de Emergencia por Escasez de Agua y en el Plan de Contingencia y Gestión de la Sequía, que se revisará próximamente) para gestionar una escasez de agua y las medidas para cada fase.
Las acciones del plan se dirigirán a todos los clientes del sistema de agua, incluidas las agencias municipales, el sector privado y los hogares. Los puntos de acción cambiarán en cada fase a medida que progresen las condiciones de escasez de agua. Algunas de las acciones incluyen la reducción del consumo de agua, la comunicación con los clientes, la aplicación de normas de emergencia y la puesta en marcha de fuentes de agua alternativas. El DEP también evaluará la opción de aumentar las tarifas del agua para fomentar la conservación del agua y aumentar los ingresos para mantener las operaciones, específicamente para la fase de emergencia. El plan se ampliará para abordar cuestiones relacionadas con los fallos de las infraestructuras y las reparaciones previstas del sistema.
Uno de los principales proveedores de servicios públicos de Nueva York, Con Edison, suministra vapor a los clientes de Manhattan. Durante los periodos de escasez de agua, aplica protocolos para dar prioridad a todas las fugas de agua que requieren reparaciones urgentes, modificar las operaciones para ahorrar agua y animar a los clientes de vapor a reducir su consumo.
Comunicación
Cuando se produce una escasez de agua, es esencial mantener una comunicación clara con los usuarios. Hay que informarles de la gravedad potencial de la situación y de las medidas que pueden tomar para reducir su consumo de agua.
Dado que la escasez de agua puede variar en duración, localización y gravedad, puede ser necesario adaptar los mensajes. En situaciones de escasez de agua localizada, como una rotura de la tubería principal, los mensajes se dirigen a los clientes afectados.
Durante una sequía, el DEP emplea muchas estrategias para informar a los clientes sobre el estado del suministro de agua, las normas de restricción del agua y las medidas para conservarla. Además, el DEP trabaja con otras agencias municipales y con la oficina del alcalde para garantizar que los mensajes sean claros, concisos, precisos y lleguen a un público amplio. El DEP elabora mensajes dirigidos a los residentes, los grupos comunitarios y los funcionarios electos utilizando muchas herramientas de comunicación: anuncios en los medios de comunicación, publicaciones en medios sociales y digitales, notificaciones a los funcionarios electos, divulgación directa en la comunidad (incluidas reuniones), correo directo, llamadas telefónicas y alertas de emergencia.
Notify NYC y el Sistema de Alerta Avanzada también pueden utilizarse para informar al público de las condiciones de emergencia. La ciudad utiliza las redes sociales, notificaciones, alertas y herramientas de divulgación específicas para comunicar actualizaciones sobre las condiciones de escasez de agua e información práctica sobre cómo el público puede conservar el agua.